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按下这边大队人马缓行不表，只说前去探路的。

领头的李小喜是个圆脸汉子，典型幽州武夫模样，跟在刘守光身边有数载，如今是个伙长，同二哥一个阶级。上午斥候来说，前方发现有胡儿营地，他就请命去打前站。五人离开大队一路疾驰，遥遥看到一片人烟，白色的毡包点缀在苍穹下，牛羊马群在草场上游荡，甚是惬意。

还有二三里，就有数骑迎了上来，神情十分警惕。李小喜放慢了马速上前，叫道：“你是哪部，我等是蔚州商队。”

看看这几人似无敌意，来骑也放松了些，不过两个骑手的弓上一直搭着箭。上来一个青年，操着流利的大唐官话叫道：“我乃回鹘勒那颉啜部，自漠北到此不久。我叫阿撒马，本部大人是我阿耶。”

看看这厮脑后一排细长的小辫子，正是回鹘的索头造型。李小喜跳下马，热情地说：“阿撒马，叫我李小喜。商队明日便到，带了布帛、盐茶等物，遣我先来问候，以免误会。”说着从后面马背上取下两包盐和五匹帛递过去，道，“区区薄礼，不成敬意。”

盐和绢都是草原稀罕之物。两包盐有一百斤，加上帛有五匹，礼不轻了，搬起都很累。阿撒马下来接过礼物搬上马背，满脸堆笑道：“李郎远来，客气了。”回手牵过随从的一匹坐骑，将缰绳交给李小喜。

小李子知道这是回礼，并且远比他的礼物值钱，态度非常友善。李小喜与胡儿做惯了，并不推辞，只道声谢，便接过缰绳交与从人。

遂一路回营。

阿撒马是个热情朴实的草原汉子，一路走，一路给李小喜介绍其南下的经历与在北地的艰辛。汗国崩溃，回鹘各部落就成了散居在草原、艰苦求存的丧家狗。近年云、代之地的沙陀和土浑打得不可开交，空出许多草场，一些北面的部落就蠢蠢欲动，陆续南下。这边水草丰美啊。当然，其中苦楚岂能少了。

有商队来，阿撒马作为部落继承人很高兴，等于部落有了条获取外部物资的渠道。招呼李小喜一行进大帐摆下筵宴，杀羊摆酒，又将族中的女儿们叫来敬酒献舞。瞅着场中一个个肤白貌美、身高腿长、能歌善舞的回鹘女子，李小喜心说刘公子定能满意。安排两名随从回去报信，说一切安顿妥当，自己等三人继续吃酒。李小喜等人都是孔武有力的汉子，又颇具大唐风流，不似草原人那般粗陋，很受部中女儿喜欢。姑娘们纷纷上来祝酒，场面十分热烈，推杯换盏之间，几人酒意上头，李小喜拉过两个女子，跌跌撞撞就钻帐篷去了。

看看几个唐人走了，帐中安静下来。部落大人亚古柏喝得尽兴，也有些疲惫，看看几个长老、勇士皆无离去之意。头发花白的亚古柏双眼迷离地说：“怎么，还有话说？”一长老为难道：“大人，我部迁来此地，一路损耗不小，全族不到三万牲畜，唐人财货虽好，无以交换啊。”

亚古柏一个激灵，酒也醒了，道：“你意思是？”

那长老道：“方才我已问明。唐人数十车货，百多车夫伙计，护卫只有一百。尽起族中勇士，能有四百骑，路不远，今夜打他一个措手不及。”

亚古柏听了脑门见汗，道：“可想好了？此乃唐军商队，唐城距此不过二百余里，走了风，我等就休想在此了。眼看天凉，牛羊都要上膘，不能再动啦。”

那长老道：“难道用牛羊换布帛盐铁么，换了我等吃什么。”

另一张老道：“牛羊也太少，难以过冬呀。”

看着众人殷切的目光，亚古柏看向自己的儿子，“阿撒马，你怎么说。”

气氛反转太快，刚刚还在把酒言欢，现在就要插唐人一刀，热情好客的阿撒马一时有些犹豫，内心天人交战了片刻，一咬牙道：“大人，做吧。盐不多了。”为了部落生存，忠厚的草原汉子果断地决定给唐人放血。

见部落大人亚古柏还在踟蹰，帐中一虬髯汉子道：“大人，家里不能不留人。唐人已报了平安，今夜必然无备，俺带二百人去足够。多带马，现在出发，数十里地，天明前准到。后半夜睡得沉，直接杀进去，一定能成。”

说话的是族中勇士撒勒。瞧瞧帐内气氛，众意难违，亚古柏终于下了决心，恶狠狠道：“阿撒马，挑二百勇士，你跟撒勒一起去，不留活口。这帐中几人？”

那长老道：“收在我这儿放羊吧。”

……

队伍早早扎下了营盘，刘能张罗着将马车围了一围，伙计们喂马扎营，各自忙碌不提。郑屠子带了几个队员，从随队的羊群中捡出几口来，就在小河沟边宰杀切割。那边已架起火堆大锅，烧滚了水，撒下盐，丢几把现挖的野菜，羊肉炖起阵阵飘香。刘二公子拉着李三、郑二在一口锅里搅马勺，让人开了坛汾清，简单筛了就吃。酒本来是要拿到草原上卖的，但刘公子哪管这些，该吃就吃，天知道最后能卖出几坛。

刘守光有两个心腹，一个叫李小喜，一个叫元行钦，都是马上高手。李小喜去前面联络部落，此时就元行钦在。此人为人十分低调，只是默默吃肉，酒却一口不沾，谁劝也无用。

待月上中天，李三果然借酒发疯，引吭高歌，将凉州词唱了一遍又一遍，吵得老郑耳朵都出茧子。有酒有肉，刘二公子却吃得有点魂不守舍，多次走神，李崇武一度以为是自己的歌喉引人入胜，直到晚间等到探马回来，才知这厮是在等前面报信，非常自作多情。

落实了前面这个回鹘部落十分友好，那两人又添油加醋将所见所闻一讲，说得刘二心里跟有七十二只小猫抓挠一样，恨不能立刻插翅飞过去。郑二这才明白这厮惦记前面的草原姑娘，刘公子说：“放心，就郑哥你这等英雄汉，定招娘儿喜欢。”听说明夜有酒有姑娘，做了多日和尚的郑哥也是心驰神往。末了刘守光恨恨道：“李小喜这厮定是自己快活去了，奶奶地，饶得了他。”

酒足饭饱，元行钦排好了值夜的明哨暗哨，各自进帐休息。

睡到半夜，突感肚内翻腾。正在梦中与美人相会的郑哥不想离开，奈何腹中翻江倒海得太狠，谷门实在忍受不住，只好爬起方便。半梦半醒间，郑屠子寻思，这是哪把野菜吃坏了么？

出得帐来，正是星垂平野阔，月涌大江流，奈何四下的鼾声此起彼伏，太煞风景。尤其那有的高亢，有的低沉，有的短促，有的悠长，还有的似追魂的曲子，一语难尽，直欲使人抓狂。

扎营自有规矩，元行钦一丝不苟地划了区域如厕，不许乱拉乱尿。此时夜半露重，顶着漫天星河，郑哥深一脚浅一脚在草丛中穿梭。总算寻得一块净土，手脚利索地解了腰带，腚后便听噗噗啦啦丢了满地金黄。